Dankzij de vele winkels, cafés en hotels is Philipsburg een van de meest bruisende plaatsen van Sint Maarten. Reusachtige cruiseschepen en luxe zeiljachten gaan voor anker in de azuurblauwe baai die in 1493 door Columbus werd ontdekt (al woonde er toen al een indianenvolk). Philipsburg, de hoofdstad van het Nederlandse deel van het eiland, ligt bovendien aan het mooie witte zandstrand van Great Bay.
In de 16de eeuw waren zowel Nederlandse, Spaanse en Franse zeevaarders als piraten uit het Caribische gebied geïnteresseerd in dit paradijselijke eiland. Het bood namelijk niet alleen beschutte baaien, maar ook een grote zoutpan – zout was in die tijd belangrijk voor het conserveren van vlees en vis aan boord. Op de smalle strook land tussen de zee en het zoutwerk bouwde John Philips, een Schotse kapitein in de Nederlandse marine, in 1763 de stad Philipsburg.